El ácido pirúvico es la base del ciclo de Krebs, o ciclo del ácido cítrico. Este ciclo es el proceso por el cual el cuerpo convierte el glucógeno y la glucosa en energía. El ácido pirúvico es el resultado de la transformación de la glucosa por el metabolismo aeróbico (bajo la presencia de oxígeno), en un proceso conocido como glicólisis. El acido pirúvico se encuentra elevado en el beriberi agudo avanzado, enfermedades hepáticas avanzadas, falla cardíaca severa, envenenamiento por metales pesados, cetosis diabética, enfermedad de Von Gierke, hipertermia maligna, síndrome de Reye y se encuentra relacionado con ciertas alteraciones del ácido láctico. Disminuye en cirugías abiertas de corazón.